Прометей с востока - Страница 90

— Не жалеешь ещё, что настояла на своём? — спросил он прилёгшую на одеяло Венди. — Я же вижу, как ты устаёшь.

— Зато всё время с тобой, — улыбнулась она, — а дома я бы сейчас места себе не находила от беспокойства. Вот только скучаю по своим ученикам. Послушай, давай я буду учить тебя!

— Ну уж нет, — отказался он. — У маозов женщины мужчин не учат. Я от учёбы не отказываюсь, но дома и так, чтобы никто не знал. Единственное, что я бы хотел сейчас узнать, для чего эта соль в порохе. Можешь объяснить, или нужно будет пытать Джона?

— В школе нам ничего про порох не объясняли, но я у него спрашивала, — ответила Венди. — Ты знаешь, что такое взрыв? Это тоже горение, только очень быстрое. Воздух, которым мы дышим, состоит из нескольких разных частей, называемых газами. Для любого горения нужен только один из них — кислород. Ветка в костре горит только в тех местах, где к ней с воздухом подходит кислород, поэтому она сгорает медленно, сначала снаружи, а потом уже сердцевина. Но если бы можно было подвести кислород к каждой частичке дерева, ветка взорвалась бы, как порох! А соль, за которой нас послали, при нагревании выделяет кислород, давая его каждой крупинке пороховой смеси. Примерно так Джон мне объяснил.

— А если ветку растереть в пыль, развеять по ветру, а потом поджечь? — спросил Глеб. — Это облако взорвётся, как порох? Ведь возле каждой частички должен быть твой кислород.

— Не знаю, — растерялась девушка. — Об этом тебе лучше поговорить с Джоном.

Вскоре был готов обед, который им принесли в шатёр. Остальные поели у костров и тоже отправились отдыхать. Охраняли лагерь три дружинника, которых к ночи должны были сменить. Венди действительно сильно уставала, особенно когда углубились в холмы, поэтому по вечерам у них ничего не было, и любили друг друга только по утрам. Последний день был самый трудный. Горы, в которых находились нужные пещеры, были не очень высокие, но многие маозы вообще никогда никаких гор не видели и с восхищением и страхом рассматривали вздымающиеся вершины. Подъёмы и спуски были очень крутыми, поэтому их преодолевали пешком, да ещё вели за собой лошадей, и к концу пути очень сильно устали.

— Здесь станем лагерем, — сказал Семён, останавливая лошадь у ручья, быстро текущего у подножья высокой горы. — К пещерам придётся карабкаться вон туда! В них не будем останавливаться из-за мышиного дерьма. Мышей в ближних пещерах нет, они живут гораздо дальше.

— Плохо, — недовольно сказал Глеб. — Дерьмо придётся всё время носить из пещер к лагерю, поэтому потеряем на эти хождения много времени.

— Там нет ничего для работы, — пожал плечами проводник, — ни дров, ни воды, ни даже ровной площадки. Пусть рабочие устраивают лагерь, а мы с вами сходим осмотреть пещеры. По-моему, там были какие-то желтоватые налёты, так что, может, не придётся долго возиться с выпаркой.

Они взяли мешки и деревянную лопату и с трудом вскарабкались к двум пещерам.

— Мыши их бросили давно, — сказал Семён, первым забираясь в не очень большое отверстие пещеры. — Пещера большая, это вход в неё маленький. Сейчас я разожгу фонарь… Дерьмо здесь давно высохло и сильно слежалось, но не закаменело, как в некоторых местах. Смотри, боярин, я говорил об этих пластинках.

— Эльф сказал, что соль должна быть белой, — возразил юноша, кинжалом отколупывая пластинки. — Ладно, потом попробуем в огне. Давай возьмём пробы в разных частях пещеры сверху и поглубже. Посмотрим, где больше соли, там и будем выпаривать.

Когда соль бросили в костёр, она, несмотря на свою желтизну, вызвала вспышку. Гуано побросали в медные котлы, залили водой и повесили над огнём. Воду слили уже к вечеру, а выпаривали уже утром. С дерьма из нижних слоёв получили гораздо больше соли, чем с того, которое взяли с поверхности.

— Всем всё ясно? — спросил мужиков Глеб. — Два месяца выпариваете эту соль, а потом с вами за неё щедро рассчитаются. Продукты сюда ещё привезут. Сегодня соберём всю соль, которая выступила на поверхности, и я с ней уеду. С собой возьму только жену и двух дружинников, все остальные пока останутся здесь. И отнесите выпарку подальше. Всё же она, хоть и не очень сильно, но воняет.

Соль собирали все, кроме Венди и дружинников, и до вечера набрали пять мешков.

— Здесь есть ещё три такие пещеры, — сказал Семён. — Это в вон тех горах. Мы их потом сами осмотрим. Дорогу хорошо запомнили или проводить?

— Я её запомнил хорошо, — ответил Глеб. — Обойдёмся без провожатых, ты здесь важней.

Переночевали в лагере, а утром, загрузив трёх лошадей мешками с солью, выехали в обратный путь. Через три дня попали в селение, в котором сговорились о продуктах для рабочих. Глеб за них заплатил и объяснил, куда везти. Погода стояла сухая и тёплая, дорога была гораздо легче, чем в горах, поэтому они через пять дней без каких-либо происшествий прибыли в Берёзовку.

— Это ничего, что она жёлтая, — сказал эльф, развязав один из мешков. — С завтрашнего дня начнём жечь солому и выпаривать из золы поташ, а потом проварим его с этой солью. И очистим, и получим ту селитру, которая нам нужна. Много нашли мышиного дерьма?

— Горы, — ответил Глеб. — Мы успели провести одну выпарку. Рабочие, если не будут бездельничать, через два месяца должны выпарить этой соли раз в десять больше, чем мы привезли, да ещё в нескольких пещерах соберут ту, которая выступила сама. Этого хватит?

— На этот год хватит, — сказал Джон. — Если у нас всё пойдёт, как задумали, в следующем году туда пошлют гораздо больше работников и весной, а не летом. Угля мы наделаем сами, а серу купим у соседей, с ними уже об этом договорились.